2013年4月，比特幣價格的暴漲暴跌引起人們對這一去中心化、依靠算法發(fā)行的虛擬貨幣的廣泛討論，也使得一些比特幣之外的虛擬貨幣開始浮出水面。英國《經(jīng)濟學人》4月中旬的一篇文章提到：“另一個對使用者技術(shù)要求更低的比特幣替代貨幣是Ripple。使用Ripple比使用比特幣簡單得多……Ripple的起源光明正大，沒有任何神秘之處，也沒有與犯罪集團或其他可疑活動相關(guān)聯(lián)。”
同月，Ripple的運營公司OpenCoin獲得包括安德森·霍洛維茨在內(nèi)的幾家著名風投機構(gòu)的投資，Ripple開始站到聚光燈下，接受虛擬貨幣愛好者的審視與檢驗。
開放支付體系
事實上，Ripple項目遠早于比特幣。2004年，Ryan Fugger就推出了Ripple的第一個現(xiàn)實版本。它主要針對銀行間轉(zhuǎn)賬與匯款的高昂手續(xù)費，目標是構(gòu)建一個基于互聯(lián)網(wǎng)的支付與清算網(wǎng)絡(luò)。它的運作方式類似于銀行的清算系統(tǒng)——在進行跨行匯款時，銀行間款項的實際結(jié)轉(zhuǎn)會被盡可能延后到夜晚，此時銀行計算它與其他銀行的應(yīng)結(jié)款項，有可能來自某個銀行的待轉(zhuǎn)入款正好與它要轉(zhuǎn)給該銀行的待轉(zhuǎn)出款相抵，這樣它實際上不需要轉(zhuǎn)出、轉(zhuǎn)入任何款項；即使不能完全相抵，它實際結(jié)轉(zhuǎn)的金額一般也會遠遠小于客戶的電匯金額之和。
該項目早期，Ripple的用戶一直不多，僅流行于若干個孤立的小圈子，原因很簡單：Ripple的設(shè)計思路基于熟人關(guān)系和信任鏈，收款人與付款人必須是朋友(互相建立了信任關(guān)系)，或者有共同的朋友(經(jīng)過朋友的傳遞形成信任鏈)。否則，轉(zhuǎn)賬無法進行。也就是說，一個人如果不是和他的朋友一起加入Ripple網(wǎng)絡(luò)，就無法使用其主要功能，這一要求無疑大大制約了Ripple的發(fā)展。
該狀況隨著OpenCoin公司的成立得以改觀。2013年的新版Ripple網(wǎng)絡(luò)引入兩個措施解決孤立小圈子的問題：其一是推出Ripple幣——XRP，它作為Ripple網(wǎng)絡(luò)的基礎(chǔ)貨幣，就像比特幣一樣可以在整個Ripple網(wǎng)絡(luò)中自由流通，而不必局限于熟人圈子；其二是引入網(wǎng)關(guān)(Gateway)系統(tǒng)，它類似于貨幣存取和兌換機構(gòu)，允許人們把法定貨幣、虛擬貨幣注入或抽離Ripple網(wǎng)絡(luò)，并可充當支付雙方的橋梁，即作為陌生人之間的“共同朋友”，使得XRP之外的轉(zhuǎn)賬可以在陌生人之間進行。
舉例來說，如果用戶A想向B支付一定數(shù)量的美元，二者不是朋友，他有兩種方法把這筆款項付給B：一種方法是，先把美元兌換成XRP，把XRP直接發(fā)送給B，B再把XRP兌換成美元；另一種是，A找到B信任的一個網(wǎng)關(guān)C，自己也添加對于該網(wǎng)關(guān)的信任，把美元存入網(wǎng)關(guān)C，然后通過網(wǎng)關(guān)C轉(zhuǎn)給B。
對這一例子的第二種情況進行擴展，如果A和B分別位于兩個不同的國家，A無法把美元存入網(wǎng)關(guān)C，只能存入本國的網(wǎng)關(guān)D。只要網(wǎng)關(guān)D與網(wǎng)關(guān)C存在信任關(guān)系，A同樣可經(jīng)過D→C→B這一通道把錢匯給B。其中網(wǎng)關(guān)C和D負責資金的實際流動，而Ripple網(wǎng)絡(luò)負責記錄A、B、C、D的賬目，使得賬目余額的變化與資金的實際流動相匹配。
這就是說，Ripple網(wǎng)絡(luò)其實提供了一個通達全球的款項結(jié)算/清算基礎(chǔ)設(shè)施，各個網(wǎng)關(guān)相當于用戶的“錢包”，用戶通過銀行轉(zhuǎn)賬、電匯等形式把資金存入網(wǎng)關(guān)后，這些資金便可借助信任鏈(包括網(wǎng)關(guān)之間的信任鏈以及用戶之間的信任鏈)在整個網(wǎng)絡(luò)上流動。Ripple網(wǎng)絡(luò)維護所有網(wǎng)關(guān)和用戶的總賬本，并根據(jù)資金流動情況實時更新各自的賬目。網(wǎng)關(guān)只需關(guān)心存取款和線下資金流轉(zhuǎn)事宜，用戶只需關(guān)心轉(zhuǎn)賬本身，數(shù)據(jù)處理和維護由Ripple網(wǎng)絡(luò)完成，所有信息公開、透明，轉(zhuǎn)賬匯款的費用變得極其低廉，遠遠優(yōu)于經(jīng)由銀行或線下匯款公司的轉(zhuǎn)賬和匯款。
若對上述示例進一步擴展，例如：A擁有歐元，要向B支付美元；A擁有虛擬貨幣，要向B支付法定貨幣；甚至A暫時沒錢，要向B簽發(fā)一個欠條，等等，Ripple網(wǎng)絡(luò)均做了全盤的考慮，使得該網(wǎng)絡(luò)可以直接支持全球范圍內(nèi)多種貨幣之間的兌換、轉(zhuǎn)賬與匯款。
發(fā)行“個人貨幣”
尤為引人關(guān)注的是，Ripple網(wǎng)絡(luò)的欠條支付功能隱藏著一個顛覆性思想，那就是用戶可以發(fā)行自己的貨幣。由于用戶可以自行設(shè)定欠條的名稱、單位，甚至規(guī)定它與其他貨幣的兌換關(guān)系，對于信任該用戶的人來說，欠條就可以在這些人手里像貨幣一樣流通�！皞�人貨幣”的思想看起來荒誕不經(jīng)，它卻直指貨幣的核心——信用。
設(shè)想一個信譽良好的Ripple網(wǎng)絡(luò)用戶A簽發(fā)了自己的欠條DB幣，并規(guī)定DB幣與美元的兌換關(guān)系是1：1，他用DB幣向信任他的人(朋友)支付所有費用，在朋友要求兌換時，能夠立即把DB幣兌換成美元還給朋友。那么他的朋友也可以放心地把DB幣支付給自己的朋友。如此一來，DB幣就能夠在熟人圈子里流通，A也在事實上獲得了一定程度的貨幣發(fā)行與借貸權(quán)力。如果DB幣的信譽足夠良好，它甚至可以在熟人圈子取代美元，從而實現(xiàn)幾乎零成本的貨幣流通。
同時，用戶A在準備一定量的美元儲備以便響應(yīng)朋友的兌換需求后，他還可以超發(fā)DB幣“貸款”給別人，把自己變成一個DB幣銀行，甚至開發(fā)相應(yīng)的金融衍生工具，Ripple網(wǎng)絡(luò)也將由此變身為網(wǎng)絡(luò)借貸與金融體系�？梢韵胂螅斆總�人都可以發(fā)行、經(jīng)營自己的貨幣時，當用戶的轉(zhuǎn)賬和匯款日益脫離銀行及其他中心化平臺、直接在P2P網(wǎng)絡(luò)上進行時，受到?jīng)_擊的將不僅僅是匯款機構(gòu)，國家化的貨幣發(fā)行機制亦會受到影響。Ripple網(wǎng)絡(luò)極有可能催生“個人貨幣”的幽靈，這是它在開放支付體系之外帶給人們的最激進實驗。
三個層次的金融實驗
總結(jié)起來，Ripple網(wǎng)絡(luò)事實上在同時進行三個層次上的金融實驗：
首先是交易技術(shù)層面的點對點支付，提供網(wǎng)絡(luò)結(jié)算/清算的基礎(chǔ)設(shè)施，拋開銀行和傳統(tǒng)匯款機構(gòu)，僅通過信任鏈進行轉(zhuǎn)賬和匯款，所有信息公開、透明、及時，大大提高了貨幣流通效率，降低了相關(guān)費用。
其次是交易結(jié)構(gòu)層面的混合性網(wǎng)絡(luò)，每個用戶是網(wǎng)絡(luò)的一個小節(jié)點，每個網(wǎng)關(guān)是網(wǎng)絡(luò)的一個大節(jié)點(局部中心節(jié)點)，用戶之間、用戶與網(wǎng)關(guān)之間、網(wǎng)關(guān)與網(wǎng)關(guān)之間都存在著錯綜復(fù)雜的連接關(guān)系。節(jié)點之間既存在競爭關(guān)系(如網(wǎng)關(guān)之間的業(yè)務(wù)競爭)，也存在合作關(guān)系(共同搭建信任鏈以連接更多的用戶)。該網(wǎng)絡(luò)為用戶提供了多樣化的交易路徑，為專業(yè)服務(wù)商提供了充分、低成本競爭的環(huán)境。
最后是新型的權(quán)力契約，這種契約表現(xiàn)在兩個方面：第一，網(wǎng)關(guān)服務(wù)契約，用戶根據(jù)網(wǎng)關(guān)服務(wù)的質(zhì)量，通過建立、解除信任關(guān)系對網(wǎng)關(guān)進行投票，從而使得好的網(wǎng)關(guān)可以脫穎而出，給予好網(wǎng)關(guān)較大的權(quán)力。其二，個人信用契約，“個人貨幣”(欠條)依托個人信用發(fā)行，其朋友可通過接受、拒絕這種“貨幣”乃至解除信任關(guān)系進行投票，確定“個人貨幣”和個人信用的價值。前一契約解構(gòu)銀行、匯款公司等傳統(tǒng)機構(gòu)的壟斷性貨幣流通權(quán)力，后一契約則直接針對貨幣發(fā)行的國家壟斷權(quán)力，有望開創(chuàng)“個人貨幣”發(fā)行的新局面。
截至2013年10月中旬，Ripple網(wǎng)絡(luò)的注冊賬戶有26000多個，網(wǎng)絡(luò)總賬本的條目由270多萬條。顯然，這一實驗才剛剛開始，但其內(nèi)容豐富而深刻，值得我們期待。
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